浮游植物是指浮游藻類，主要包括藍(lán)藻門、硅藻門、金藻門、黃藻門、甲藻門、隱藻，淡水浮游植物包括藍(lán)藻、隱藻、甲藻、金藻、黃藻、硅藻、裸藻、和綠藻八個(gè)種類。已知*藻類植物約有40000種，其中淡水藻類有25000種左右，而中國已發(fā)現(xiàn)的(包括已報(bào)道的和已鑒定但未報(bào)道的)淡水藻類約9000種。現(xiàn)在，專家常常使用浮游植物定量的方法來了解海洋生態(tài)系統(tǒng)。
　　浮游植物生長周期短，只有幾個(gè)星期，是水生態(tài)系統(tǒng)中占優(yōu)勢的初級生產(chǎn)者，通過光合作用將無機(jī)物轉(zhuǎn)換成為新的有機(jī)化合物，由此啟動了水體食物鏈。
　　浮游植物在大小和體積上差別顯著，一般根據(jù)粒徑大小分為三種類型，即小型浮游植物（Micro，20～200μm）、微型浮游植物（Nano，3～20μm）和超微型浮游植物（Pico，0.7～3μm）。
　　根據(jù)一項(xiàng)新的研究結(jié)果，*海洋上層的浮游植物——一種極小的生物體，能夠吞噬溫室氣體，并直接或間接地充當(dāng)海洋中每一種動物的食物——的數(shù)量平均每年下降約1%。如果這種趨勢繼續(xù)下去，將對海洋食物鏈造成毀滅性影響，并加速變暖。
　　此外，浮游植物的數(shù)量在那些溫暖的海域可能下降得更為明顯，這意味著氣候變化對海洋浮游植物的減少負(fù)有責(zé)任。
　　浮游植物的喪失對于海洋食物鏈來說是一個(gè)巨大問題，這是因?yàn)楹Ｑ笾械拿恳环N生物要么以浮游植物為食，要么就以把浮游植物當(dāng)食物的生物為食。一旦它們的數(shù)量開始下降，那么這些物種的種群數(shù)量也將開始下降。剩余的食物網(wǎng)基本上也在收縮。
　　海洋能夠吸收40%的人類排放的二氧化碳?xì)怏w，而浮游植物能夠?qū)⑦@些溫室氣體轉(zhuǎn)化為氧氣，抑或在死后將它們埋葬于海底。一旦浮游植物數(shù)量下降，海洋作為一個(gè)碳接收器的能力也會削弱，而這意味著終會有更多的二氧化碳滯留在大氣中，而不是溶解在海洋中。這將催生一個(gè)更加溫暖的世界，反過來又將消滅更多的浮游植物。
　　由于浮游植物定量檢測出的浮游植物減少可能對海洋食物鏈和生態(tài)系統(tǒng)造成嚴(yán)重影響，這一令人擔(dān)憂的下降趨勢必須得到足夠重視。